เปโดร คันตาเลโฮ หัวหน้าถ้ำอาร์ดาเลส อันดาลูเซีย กำลังชมภาพวาดบนผนังถ้ำของมนุษย์นีแอนเดอร์ทาลภายในถ้ำ ภาพ: (AFP)
การค้นพบนี้เป็นเรื่องที่น่าตกใจ เพราะคนส่วนใหญ่คิดว่ามนุษย์นีแอนเดอร์ทาลนั้นป่าเถื่อนและไร้อารยธรรม แต่การสร้างถ้ำเมื่อกว่า 60,000 ปีที่แล้วถือเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่งสำหรับพวกเขา
นักวิทยาศาสตร์ค้นพบว่า ในช่วงเวลาที่มนุษย์ยุคใหม่ยังไม่อาศัยอยู่ในทวีปยุโรป มนุษย์นีแอนเดอร์ทาลได้วาดภาพหินงอกหินย้อยในยุโรป
การค้นพบนี้เป็นเรื่องที่น่าตกใจ เพราะมนุษย์นีแอนเดอร์ทาลถูกมองว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่เรียบง่ายและป่าเถื่อน แต่การสร้างถ้ำเมื่อกว่า 60,000 ปีที่แล้วถือเป็นความสำเร็จที่เหลือเชื่อสำหรับพวกเขา
ภาพเขียนบนผนังถ้ำที่พบในถ้ำสามแห่งในสเปนถูกสร้างขึ้นระหว่าง 43,000 ถึง 65,000 ปีที่แล้ว ซึ่งเป็นเวลา 20,000 ปีก่อนที่มนุษย์ยุคใหม่จะมาถึงยุโรป สิ่งนี้ยืนยันว่าศิลปะถูกคิดค้นโดยมนุษย์นีแอนเดอร์ทาลเมื่อประมาณ 65,000 ปีที่แล้ว
อย่างไรก็ตาม ฟรานเชสโก เดอร์ริโก ผู้ร่วมเขียนบทความใหม่ในวารสาร PNAS กล่าวว่า ผลการค้นพบนี้เป็นที่ถกเถียงกัน โดย "บทความทางวิทยาศาสตร์ระบุว่า เม็ดสีเหล่านี้อาจเป็นสารธรรมชาติ" และเป็นผลมาจากการไหลของเหล็กออกไซด์
ผลการวิเคราะห์ใหม่แสดงให้เห็นว่า องค์ประกอบและตำแหน่งของสีไม่สอดคล้องกับกระบวนการทางธรรมชาติ แต่สีถูกทาโดยการพ่นและเป่า
ที่สำคัญกว่านั้นคือ เนื้อสัมผัสของมันไม่ตรงกับตัวอย่างธรรมชาติที่เก็บมาจากถ้ำ ซึ่งบ่งชี้ว่าเม็ดสีมาจากแหล่งภายนอก
การตรวจสอบอายุอย่างละเอียดแสดงให้เห็นว่าสีเหล่านี้ถูกนำมาใช้ในช่วงเวลาที่แตกต่างกัน โดยห่างกันมากกว่า 10,000 ปี
ด'เออร์ริโก จากมหาวิทยาลัยบอร์โดซ์ กล่าวว่า "สิ่งนี้สนับสนุนสมมติฐานที่ว่ามนุษย์นีแอนเดอร์ทาลเคยมาที่นี่หลายครั้งในช่วงหลายพันปีเพื่อทำเครื่องหมายในถ้ำด้วยสี"
เป็นการยากที่จะเปรียบเทียบ “ศิลปะ” ของมนุษย์นีแอนเดอร์ทาลกับภาพเขียนฝาผนังที่สร้างโดยมนุษย์ยุคก่อนประวัติศาสตร์ ตัวอย่างเช่น ภาพเขียนฝาผนังที่พบในถ้ำโชวี-ปงดักในฝรั่งเศสมีอายุมากกว่า 30,000 ปี
แต่การค้นพบใหม่นี้ได้เพิ่มหลักฐานมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าเผ่าพันธุ์นีแอนเดอร์ทาลสูญพันธุ์ไปเมื่อประมาณ 40,000 ปีที่แล้ว และพวกเขาไม่ใช่ญาติที่ด้อยกว่าของโฮโมเซเปียนส์อย่างที่ถูกกล่าวถึงมานานแล้ว
ทีมงานเขียนว่า สีเหล่านี้ไม่ใช่ "ศิลปะ" ในความหมายแคบๆ "แต่เป็นผลลัพธ์ของการกระทำเชิงกราฟิกที่มุ่งหมายเพื่อสืบทอดความหมายเชิงสัญลักษณ์ของพื้นที่นั้น"
โครงสร้างถ้ำ "มีบทบาทสำคัญในระบบสัญลักษณ์ของชุมชนนีแอนเดอร์ทาลบางแห่ง" แม้ว่าความหมายของสัญลักษณ์เหล่านั้นยังคงเป็นปริศนาอยู่ก็ตาม