นักวิจัยได้ค้นพบสีที่แท้จริงของกลุ่มแมลงดึกดำบรรพ์ที่ติดอยู่ในอำพันในประเทศเมียนมาร์เมื่อประมาณ 99 ล้านปีก่อน แมลงโบราณเหล่านี้รวมถึงแตนกาฝาก แมลงวันน้ำ และด้วง ซึ่งทั้งหมดมีสีน้ำเงิน ม่วง และเขียวเมทัลลิก
ธรรมชาติมีความงดงามทางทัศนียภาพ แต่ฟอสซิลมักไม่หลงเหลือหลักฐานของสีดั้งเดิมของสิ่งมีชีวิต อย่างไรก็ตาม นักบรรพชีวินวิทยาต่างกำลังมองหาวิธีที่จะแยกแยะสีจากฟอสซิลที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดี ไม่ว่าจะเป็นไดโนเสาร์และสัตว์เลื้อยคลานบินได้ หรือแม้กระทั่งงูและสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมโบราณ
การทำความเข้าใจสีของสัตว์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง เพราะสามารถบอกอะไรหลายอย่างเกี่ยวกับพฤติกรรมของสัตว์ได้ ตัวอย่างเช่น สีสามารถใช้เพื่อดึงดูดคู่ครองหรือเตือนภัยผู้ล่า และยังช่วยควบคุมอุณหภูมิได้อีกด้วย การเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับพวกมันยังช่วยให้นักวิจัยเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับระบบนิเวศและสิ่งแวดล้อมได้อีกด้วย
ในการศึกษาครั้งใหม่นี้ ทีมวิจัยจากสถาบันธรณีวิทยาและบรรพชีวินวิทยาหนานจิง (NIGPAS) สังกัดสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งประเทศจีน ได้ตรวจสอบตัวอย่างอำพัน 35 ชิ้น ที่มีซากแมลงที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดี ซากดึกดำบรรพ์เหล่านี้ถูกค้นพบในเหมืองอำพันทางตอนเหนือของประเทศเมียนมาร์
…สมัครรับจดหมายข่าว ZME เพื่อรับข่าวสารวิทยาศาสตร์ บทความพิเศษ และข้อมูลสุดพิเศษ คุณจะไม่ผิดหวังแน่นอน เพราะมีผู้สมัครรับข้อมูลมากกว่า 40,000 คนแล้ว
“อำพันมีอายุราว 99 ล้านปี ในช่วงกลางยุคครีเทเชียส ซึ่งย้อนกลับไปถึงยุคทองของไดโนเสาร์” เฉินหยาน ไค ผู้เขียนหลักกล่าวในแถลงการณ์ “โดยพื้นฐานแล้วมันคือยางไม้ที่ผลิตโดยต้นสนโบราณที่เติบโตในสภาพแวดล้อมป่าฝน พืชและสัตว์ที่ติดอยู่ในยางไม้หนาจะได้รับการอนุรักษ์ไว้ บางส่วนมีลักษณะเหมือนจริงมาก”
โดยทั่วไปแล้ว สีในธรรมชาติสามารถแบ่งออกได้เป็น 3 ประเภทใหญ่ๆ ได้แก่ การเรืองแสงทางชีวภาพ เม็ดสี และสีที่เกิดจากโครงสร้าง ฟอสซิลอำพันได้ค้นพบสีที่เกิดจากโครงสร้างซึ่งมักมีความเข้มข้นและโดดเด่นมาก (รวมถึงสีเมทัลลิก) และเกิดจากโครงสร้างขนาดเล็กที่กระจายแสงซึ่งอยู่บนหัว ลำตัว และแขนขาของสัตว์
นักวิจัยขัดเงาฟอสซิลโดยใช้กระดาษทรายและผงดินเบา บางส่วนของอำพันถูกบดเป็นเกล็ดบางมากเพื่อให้มองเห็นแมลงได้อย่างชัดเจน และเนื้ออำพันโดยรอบเกือบโปร่งใสเมื่ออยู่ในแสงสว่าง ภาพที่ใช้ในการศึกษานี้ได้รับการปรับแต่งความสว่างและความคมชัดแล้ว
“สีที่ถูกเก็บรักษาไว้ในอำพันฟอสซิลเรียกว่าสีเชิงโครงสร้าง” ยานหง ปาน ผู้ร่วมเขียนงานวิจัยกล่าวในแถลงการณ์ “โครงสร้างนาโนบนพื้นผิวจะกระจายคลื่นแสงเฉพาะความยาวคลื่น” “ทำให้เกิดสีที่เข้มข้นมาก” ปานกล่าวเสริมว่า “กลไกนี้เป็นสาเหตุของสีต่างๆ มากมายที่เราคุ้นเคยในชีวิตประจำวันของเรา”
ในบรรดาฟอสซิลทั้งหมด ตัวต่อกาฝากนั้นโดดเด่นเป็นพิเศษ ด้วยสีฟ้าเขียวเมทัลลิก เหลืองแดง ม่วง และเขียว บนหัว อก ท้อง และขา จากการศึกษาพบว่า รูปแบบสีเหล่านี้ตรงกับตัวต่อกาฝากที่ยังมีชีวิตอยู่ในปัจจุบันอย่างใกล้เคียง ฟอสซิลที่โดดเด่นอื่นๆ ได้แก่ ด้วงสีฟ้าและสีม่วง และแมลงวันทหารสีเขียวเข้มเมทัลลิก
นักวิจัยใช้กล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนเพื่อแสดงให้เห็นว่าอำพันฟอสซิลมี “โครงสร้างนาโนของโครงกระดูกภายนอกที่กระจายแสงซึ่งได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดี”
“จากการสังเกตของเรา ชี้ให้เห็นอย่างชัดเจนว่าฟอสซิลอำพันบางชนิดอาจคงสีสันเดียวกับที่แมลงเหล่านั้นแสดงออกเมื่อยังมีชีวิตอยู่เมื่อประมาณ 99 ล้านปีก่อน” ผู้เขียนงานวิจัยระบุ “ยิ่งไปกว่านั้น ข้อเท็จจริงที่ว่าสีเขียวอมฟ้าเมทัลลิกมักพบได้ในแตนกาฝากที่ยังมีชีวิตอยู่ ก็ยืนยันเรื่องนี้ได้เช่นกัน”
เฟอร์มิน คูป เป็นนักข่าวจากบัวโนสไอเรส ประเทศอาร์เจนตินา เขาสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาโทด้านสิ่งแวดล้อมและการพัฒนาจากมหาวิทยาลัยเรดดิง สหราชอาณาจักร โดยมีความเชี่ยวชาญด้านการรายงานข่าวสิ่งแวดล้อมและการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ