นักวิจัยได้ค้นพบสีที่แท้จริงของแมลงฟอสซิลกลุ่มหนึ่งที่ติดอยู่ในอำพันในพม่าเมื่อประมาณ 99 ล้านปีก่อน แมลงโบราณ ได้แก่ ตัวต่อนกกาเหว่า แมลงวันน้ำ และแมลงเต่าทอง ซึ่งทั้งหมดมีสีฟ้าเมทัลลิก สีม่วง และสีเขียว
ธรรมชาติมีความอุดมสมบูรณ์ทางสายตา แต่ฟอสซิลแทบจะไม่สามารถรักษาหลักฐานเกี่ยวกับสีดั้งเดิมของสิ่งมีชีวิตได้ นักบรรพชีวินวิทยายังคงมองหาวิธีที่จะเลือกสีจากฟอสซิลที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดี ไม่ว่าจะเป็นไดโนเสาร์และสัตว์เลื้อยคลานที่บินได้ หรืองูและสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในสมัยโบราณ
การเข้าใจสีของสัตว์สูญพันธุ์มีความสำคัญมากจริงๆ เพราะสามารถบอกนักวิจัยได้มากมายเกี่ยวกับพฤติกรรมของสัตว์ ตัวอย่างเช่น สีสามารถใช้เพื่อดึงดูดคู่ครองหรือเตือนผู้ล่า และยังช่วยควบคุมอุณหภูมิอีกด้วย การเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งเหล่านี้ยังช่วยให้นักวิจัยเรียนรู้อีกด้วย ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับระบบนิเวศและสิ่งแวดล้อม
ในการศึกษาครั้งใหม่นี้ ทีมวิจัยจากสถาบันธรณีวิทยาและบรรพชีวินวิทยานานกิง (NIGPAS) ของสถาบันวิทยาศาสตร์จีน ศึกษาตัวอย่างอำพัน 35 ตัวอย่างที่มีแมลงที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้เป็นอย่างดี โดยพบฟอสซิลในเหมืองอำพันทางตอนเหนือของเมียนมาร์
…เข้าร่วมจดหมายข่าว ZME เพื่อรับข่าวสารวิทยาศาสตร์ที่น่าทึ่ง คุณลักษณะ และสกู๊ปพิเศษ คุณจะไม่ผิดหวังกับสมาชิกมากกว่า 40,000 ราย
“อำพันเป็นช่วงกลางยุคครีเทเชียส ซึ่งมีอายุประมาณ 99 ล้านปี ย้อนกลับไปในยุคทองของไดโนเสาร์” เฉินเอียน ไฉ ผู้เขียนนำกล่าวในการแถลงข่าว “โดยพื้นฐานแล้วมันเป็นเรซินที่ผลิตโดยต้นสนโบราณที่เติบโตในสภาพแวดล้อมป่าฝนพืชและสัตว์ที่ติดอยู่ในเรซินหนาจะถูกเก็บรักษาไว้ บางส่วนมีความเที่ยงตรงเหมือนจริง”
สีในธรรมชาติโดยทั่วไปแบ่งออกเป็นสามประเภทกว้างๆ ได้แก่ การเรืองแสงจากสิ่งมีชีวิต เม็ดสี และสีโครงสร้าง ฟอสซิลอำพันได้พบสีโครงสร้างที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้ซึ่งมักจะเข้มข้นและค่อนข้างโดดเด่น (รวมถึงสีโลหะ) และผลิตโดยโครงสร้างการกระเจิงแสงด้วยกล้องจุลทรรศน์ซึ่งตั้งอยู่บนลำตัวของสัตว์ ศีรษะ ร่างกาย และแขนขา
นักวิจัยขัดฟอสซิลโดยใช้กระดาษทรายและผงดินเบา อำพันบางชนิดบดเป็นสะเก็ดบางๆ เพื่อให้มองเห็นแมลงได้ชัดเจน และเมทริกซ์อำพันที่อยู่รอบๆ ก็เกือบจะโปร่งใสในที่มีแสงสว่างจ้า ภาพที่รวมอยู่ในการศึกษาได้รับการแก้ไขแล้ว ปรับความสว่างและคอนทราสต์
“ประเภทของสีที่เก็บรักษาไว้ในอำพันฟอสซิลเรียกว่าสีโครงสร้าง” Yanhong Pan ผู้ร่วมเขียนการศึกษากล่าวในแถลงการณ์ “โครงสร้างนาโนของพื้นผิวกระจายความยาวคลื่นเฉพาะของแสง” “ทำให้เกิดสีที่เข้มข้นมาก” Pan กล่าว เสริมว่า “กลไกนี้รับผิดชอบต่อสีต่างๆ ที่เรารู้จักในชีวิตประจำวันของเรา”
ในบรรดาฟอสซิลทั้งหมด ตัวต่อนกกาเหว่ามีความโดดเด่นเป็นพิเศษ โดยมีเฉดสีเมทัลลิกฟ้าเขียว เหลืองแดง ม่วง และเขียวบนศีรษะ ทรวงอก หน้าท้อง และขา ตามการศึกษาพบว่า รูปแบบสีเหล่านี้เข้ากันได้อย่างใกล้ชิดกับตัวต่อนกกาเหว่าที่ยังมีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน สิ่งที่โดดเด่นอื่นๆ ได้แก่ แมลงเต่าทองสีน้ำเงินและสีม่วง และแมลงวันทหารสีเขียวเข้มเมทัลลิก
นักวิจัยได้ใช้กล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนแสดงให้เห็นว่าอำพันฟอสซิลมี "โครงสร้างนาโนโครงกระดูกภายนอกที่กระเจิงของแสงที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้เป็นอย่างดี"
“ข้อสังเกตของเราชี้ให้เห็นอย่างชัดเจนว่าฟอสซิลอำพันบางชนิดอาจมีสีเดียวกับแมลงที่ปรากฏเมื่อพวกมันยังมีชีวิตอยู่เมื่อประมาณ 99 ล้านปีก่อน” นอกจากนี้ ยังได้รับการยืนยันจากข้อเท็จจริงที่ว่าสีเขียวอมฟ้าโลหะมักเป็นโลหะ พบในตัวต่อนกกาเหว่าที่ยังหลงเหลืออยู่”
Fermin Koop เป็นนักข่าวจากบัวโนสไอเรส ประเทศอาร์เจนตินา เขาสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาโทสาขาสิ่งแวดล้อมและการพัฒนาจากมหาวิทยาลัย Reading สหราชอาณาจักร โดยเชี่ยวชาญด้านวารสารศาสตร์ด้านสิ่งแวดล้อมและการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ